林纳斯在1991年就读于赫尔辛基大学期间刚刚开始对unix产生浓厚兴趣，尝试着在minix（unix的变种）上做一些开发工作的时候，他从来也没想过会构建出一个新操作系统的内核来。
linux的诞生显得充满了偶然。
林纳斯经常要用他的终端仿真器（terminal
emulator）去访问大学主机上的新闻组和邮件，为了方便读写和下载文件，他自己编写了磁盘驱动程序和文件系统，这些在后来成为了linux第一个内核的雏形。
当时，他年仅21岁。
在自由软件之父理查德·斯托曼（richard
stallman）某些精神的感召下，林纳斯很快以linux的名字把这款类unix的操作系统加入到了自由软件基金（fsf）的gnu计划中，并通过gpl的通用性授权，允许用户销售、拷贝并且改动程序，但你必须将同样的自由传递下去，而且必须免费公开你修改后的代码。
这说明，linux并不是被刻意创造的，它完全是日积月累的结果，是经验、创意和一小段一小段代码的集合体。
无疑，正是林纳斯的这一举措带给了linux和他自己巨大的成功和极高的声誉。
短短几年间，在linux身边已经聚集了成千上万的狂热分子，大家不计得失的为linux增补、修改，并随之将开源运动的自由主义精神传扬下去，人们几乎像看待神明一样对林纳斯顶礼膜拜。
然而，在1996年底，林纳斯突然离开赫尔辛基，只身奔赴美国硅谷，成为transmeta公司的一员，直到2003年才离开。
其中的原因曾经扑朔迷离，但现在看来，那只不过是林纳斯对于自身价值的一种现实性追求。
虽然当时许多人都怀疑这会给发展中的linux造成致命伤害，不过linux在随后几年内的发展证明，这样的担心是多余的。
林纳斯说，linux所取得的许多成功其实可以归结为他的缺点所致。
“我很懒散，我喜欢授权给其他人。”
就连linux的企鹅形象标识也是林纳斯的妻子，曾获芬兰空手道冠军的托芙（tove）想到的，因为林纳斯曾经在澳大利亚被一只企鹅咬过。
“黑客们，不，程序员们，把在linux和其它开放源代码项目上的工作，放在比睡觉、锻炼身体、娱乐和聚会更优先的地位。
因为他们乐于成为一个全球协作努力活动的一部分—linux是世界上最大的协作项目。”
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